学徒中的艺妓通常被称为舞子或舞妓（maiko），字面上是“初出牛犊的舞蹈者”或是“半玉（hangyoku）”。“半玉”，意味着他们只能够得到相当于真正艺妓的一半工资；更通用的术语“御酌（oshaku）”字面上理解为“斟酒之人”。白色的妆容、精致的和服以及舞姬发型都是艺妓最受欢迎的形象特征。
进入艺妓圈的女人必须要从舞妓做起，有机会的话她的职业生涯可以一开始就是艺妓。然而不管是哪一条路，在出道成为舞妓或是艺妓都要经过一年的培训。无论是作为舞妓还是艺妓，21岁以上的女人通常都被认为年龄太大。然而，那些成功登上舞台的舞妓在今后的职业生涯中能够享受到更多的威望。
艺伎在日语中有两种意义，一种是以从事性行为而达目的的行业，即妓女；二是指日本传统的以歌舞、乐曲、表演的艺术行业。
艺伎并非妓女。艺伎（げいぎ，Geigi）是一种在日本从事表演艺术的女性。除为客人服侍餐饮外，很大一部分是在宴席上以舞蹈、乐曲、乐器等表演助兴。她们的交易是满足男人们的梦想——享乐、浪漫和占有欲。通常与她们交易的，都是上层社会有钱有势的男人。
在昂贵的餐厅和茶舍里，谈论生意的男人们喜欢请一位艺伎相伴，为他们斟酒上菜，调节气氛，而这最少也要花费1千美元。今天，仍有少数女性抱着浪漫的幻想以及对传统艺术的热爱加入艺伎行业。但在过去，艺伎是一个终身职业，必须女承母业。二战以前，绝大部分艺伎是为了生计，被迫从事这一职业的。
